Un raffreddatore ad aria è un componente di un sistema di refrigerazione, un tipo di scambiatore di calore che converte il gas o il vapore in liquido, trasferendo rapidamente il calore dai tubi all'aria circostante. Il funzionamento del condensatore è esotermico, da qui la sua temperatura relativamente elevata.
Le centrali elettriche utilizzano numerosi condensatori per condensare i vapori scaricati dalle turbine. Gli impianti di refrigerazione utilizzano condensatori per condensare i vapori refrigeranti come ammoniaca e freon. L'industria petrolchimica utilizza condensatori per condensare idrocarburi e altri vapori chimici. Nei processi di distillazione, il dispositivo che converte il vapore in liquido è anche chiamato condensatore. Tutti i condensatori funzionano rimuovendo il calore da gas o vapori.